En 1966, John Lennon comentó que su banda era "más popular que Jesús".
En marzo de 1966, se publicó un perfil de John Lennon en el London Evening Standard titulado "¿Cómo vive un Beatle? John Lennon vive así".
Maureen Cleave, periodista británica que colaboró estrechamente con los Beatles en aquellos años, estaba realizando una serie de entrevistas individuales a cada miembro de la banda. En el artículo sobre Lennon, escribió sobre su vida familiar con su esposa Cynthia y su hijo Julian, mencionando diversas posesiones eclécticas: una habitación llena de maquetas de coches de carreras, un traje de gorila y una máquina tragamonedas, por nombrar algunas.
Pero el perfil se haría famoso por algo que no tenía nada que ver con las colecciones de Lennon. En un punto del artículo, el Beatle centró su atención en el tema de la religión y le dijo a Cleave lo siguiente: "El cristianismo desaparecerá. Desaparecerá y se reducirá. No necesito discutirlo; tengo razón y se me demostrará. Ahora somos más populares que Jesús; no sé qué desaparecerá primero, si el rock and roll o el cristianismo. Jesús estaba bien, pero sus discípulos eran tontos y comunes. Es su distorsión lo que me arruina la idea".
Cuando el artículo llegó a los quioscos, este comentario pareció no molestar a los lectores británicos. La asistencia a la iglesia y la fe en el Reino Unido estaban en declive, dando paso al secularismo y otras perspectivas religiosas.
Pero varios meses después, las palabras de Lennon comenzaron a citarse en publicaciones estadounidenses, donde la reacción fue totalmente contraria. Algunas emisoras de radio se negaron a emitir música de los Beatles, mientras que en las zonas más religiosas del país se celebraron manifestaciones donde los discos y otros objetos de recuerdo de los Beatles no solo fueron desechados, sino quemados públicamente. La controversia fue tan grande que llegó hasta el propio Vaticano. En el periódico oficial del Vaticano, L’Osservatore Romano, la Iglesia respondió al asunto afirmando que "algunos temas no deben tratarse con profanidad, ni siquiera en el mundo de los beatniks".
Disculpa de Lennon
En agosto de 1966, Lennon intentó explicarse en una conferencia de prensa en Chicago. (Los Beatles estaban de gira por Estados Unidos).
"No estoy en contra de Dios, ni de Cristo, ni en contra de la religión", dijo. "No lo estaba criticando. No estaba diciendo que seamos mejores ni superiores, ni comparándonos con Jesucristo como persona o Dios como cosa, ni nada. Casualmente estaba hablando con un amigo y usé la palabra 'Beatles' como algo remoto: 'Beatles' como nos ven los demás. Dije que tienen más influencia en los niños y en otras cosas que cualquier otra cosa, incluyendo a Jesús. Lo dije así, lo cual no era correcto."
También ofreció una especie de disculpa.
"Siento haberlo dicho, de verdad", continuó después de que un periodista lo presionara. "Nunca quise que fuera algo antirreligioso. Me disculpo si eso te hace feliz. Todavía no sé exactamente qué hice. He intentado decirte lo que hice, pero si quieres que me disculpe, si eso te hace feliz, entonces… vale, lo siento".
El Vaticano finalmente perdona
Unos 40 años después, décadas después de la separación de los Beatles y del fallecimiento de Lennon, el Vaticano volvió a abordar el asunto en L'Osservatore Romano.
"Es cierto, consumían drogas; arrastrados por el éxito, vivieron vidas disolutas y desinhibidas", escribió la publicación en 2010 (vía The New York Times). "Pero al escuchar sus canciones, todo esto parece distante y sin sentido. Sus hermosas melodías, que cambiaron para siempre la música pop y aún nos emocionan, perduran como joyas preciosas".
Giovanni Maria Vian, editor jefe de L'Osservatore Romano, hizo una declaración adicional a The New York Times.
"En realidad no fue tan escandaloso", dijo, "porque la fascinación por Jesús era tan grande que atrajo a estos nuevos héroes de la época".
Hubo una persona que se sintió un poco ofendida con el mensaje de la iglesia.
"¿No dijo el Vaticano que éramos satánicos o posiblemente satánicos, y aun así nos han perdonado?", declaró Ringo Starr a CNN en aquel momento. "Creo que el Vaticano tiene más de qué hablar que de los Beatles".
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