Finalmente, todo parecía ir bien para John Lennon cuando subió al escenario para la que, lamentablemente, sería su última actuación pública el 18 de abril de 1975.
Su esposa, Yoko Ono, se había quedado embarazada tras su reunión posterior a 'Lost Weekend', a principios de 1975; Sean Lennon nacería el día del 35.º cumpleaños de John, ese mismo octubre. Para entonces, un juez de la Corte Suprema del Estado de Nueva York había revocado la orden de deportación pendiente de Lennon, permitiéndole permanecer en Estados Unidos.
Finalmente, también había concluido una larga demanda legal por regalías de composición con su editora, y eso fue lo que llevó a Lennon al Hotel Waldorf Astoria de Nueva York. La ocasión fue una gala especial estelar, organizada para su emisión televisiva, titulada "Un saludo a Sir Lew Grade: El Maestro del Espectáculo".
Grade era un experto en negocios, tras haber superado a Lennon y Paul McCartney en la propiedad de sus propias canciones cinco años antes. Al iniciar sus carreras en solitario, Grade finalmente presentó demandas contra ambos (y Lennon contrademandó) cuando Lennon y McCartney comenzaron a compartir los créditos de composición con sus esposas, reduciendo así a la mitad los ingresos potenciales por composición para la editorial de Grade, Associated Television.
McCartney finalmente ganó el caso, pero Lennon se vio obligado a llegar a un acuerdo, convirtiendo a ATV en coeditora de todas las nuevas canciones de Lennon en 1974. Así que, para la primavera del año siguiente, Lennon subió al escenario para rendir homenaje a Grade. Bueno, más o menos. Lennon claramente aún albergaba una gran ambivalencia.
Presentados como "John Lennon Etc.", su banda actuaba con máscaras creadas especialmente por el escultor Ruby Jackson, que llevaban en la nuca. Lennon, quien tocaba acústicamente con un traje rojo al estilo de los New York Dolls, supuestamente imaginó las máscaras como una referencia directa a los negocios hipócritas de Grade. "Era una referencia sardónica", según se le ha citado, "a mi opinión sobre la personalidad de Lew Grade". (The Rutles, una parodia televisiva de los Beatles, fue aún más allá al presentar un personaje similar a Sir Lew llamado "Lord Greed").
Los televidentes más atentos probablemente notaron las iniciales "BOMF" en el bombo, una pista sobre la verdadera identidad del grupo de acompañamiento de Lennon: en realidad se llamaban Brothers of Mother Fuckers, un apodo poco familiar que requería el más genérico "Etc".
Mark Rivera (posteriormente integrante de la banda de Billy Joel y Ringo Starr, viejo amigo de Lennon) y un jovencísimo Vinny Appice (que luego tocaría con Black Sabbath) formaban parte de BOFM, una fusión de ocho miembros que anteriormente aplaudió el éxito número uno de Lennon, "Whatever Gets You Through the Night". Posteriormente, Lennon convenció a la banda para que cambiara de nombre una vez más, esta vez a Dog Soldier, en honor a una letra compuesta por Lennon para la canción inédita de 1975, "Incantation".
"Fue una época increíble", recordó Appice más tarde. "Iba al instituto. Lo hacía por la noche. Pasaba el rato con él, y al día siguiente, estaba en la escuela, sin prestar atención". Rivera, por cierto, dice que las máscaras de BOFM tenían un significado completamente diferente: "Yoko Ono nos hizo ponernos solideos y tener una réplica de nuestra cara", dijo una vez, "para mostrar la dualidad de la sociedad estadounidense". Lennon interpretó un par de canciones de su entonces nuevo álbum de versiones, Rock 'n' Roll, recién lanzado el mes anterior, incluyendo "Slippin' and Slidin'" de Little Richard y "Stand By Me" de Ben E. King, el sencillo principal del proyecto. Cerró con una nueva versión de la atemporal "Imagine", actualizándola para reflejar sus recientes problemas con Estados Unidos. "Imagine there's... nothing to kill or die for", cantó Lennon, "and no immigrant also". Dedicó la canción a Grade "y a mi otra amiga, Yoko".
El cartel también incluyó a Julie Andrews, Tom Jones y el héroe de los primeros Lennon, Peter Sellers, quienes actuaron ante un grupo de la élite de Hollywood que incluía a Lauren Bacall, Kirk Douglas, Gene Kelly y Orson Welles, entre otros.
Curiosamente, la transmisión original que siguió en junio de 1975 dejó "Stand By Me" en el olvido, a pesar de haber alcanzado el Top 20. Sin embargo, ese sería el último éxito de Lennon antes de un retiro de casi cinco años para criar a su hijo Sean. Lennon regresó en 1980 con "Double Fantasy", pero fue asesinado a tiros por un fanático perturbado antes de poder volver al escenario.
Aun así, a pesar de toda su importancia histórica, el concierto de Sir Lew ha caído en el olvido. La mayoría de los fans dirán que la colaboración de John Lennon con Elton John en el Madison Square Garden el 28 de noviembre de 1974 marcó su última actuación en vivo. En cambio, fue este set de tres canciones.
Grade falleció a los 91 años el 13 de diciembre de 1998, tras una operación de corazón. Para entonces, ATV había vendido los derechos de las canciones de los Beatles a Michael Jackson.
Vean 'Salute to Sir Lew: The Master Showman':
Salute to Sir Lew - The Master Showman (1975) - John Lennon, Julie Andrews, Tom Jones, Peter Sellers: https://youtu.be/sbEqW1MVF5Y
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