Fuente: Rolling Stone
Un vistazo a lo mejor de una pequeña banda de bar llena de arte, que salió de Athens, Georgia, para inventar el rock alternativo e influenciar décadas de futuros artistas.
R.E.M. en 1983 (desde la izquierda): Berry, Buck, Mills y Stipe.
Imprescindibles
Murmur / 1983
Al salir del invernadero del college rock en Athens, Georgia, R.E.M. llegó al estudio del productor Mitch Easter, en Carolina del Norte, para crear su monumental debut. Las letras murmuradas de Michael Stipe parecían secretos compartidos junto a la poesía de guitarra de Peter Buck, el profundo y tranquilizador bajo de Mike Mills y el golpe empático del baterista Bill Berry, crearon música que parecía pospunk artístico y folk rock amigable a la vez. El resultado –desde la misteriosa elegancia de Radio Free Europe hasta la grandeza de Perfect Circle– fue una declaración fundamental del rock alternativo y un código para ser descifrado por un millón de imitadores.
Document / 1987
“Somos el límite aceptable de lo inaceptable”, dijo Buck sobre el estado de la banda como embajadores de lo underground. Finalmente la aceptación llegó con su quinto álbum gracias al éxito radial de The One I Love. Pero Document fue un extraño éxito comercial con su crítica en clave de la política de derecha, su cover de Strange de los héroes de punk del 77, Wire, y con It’s the End of the World As We Know It (And I Feel Fine), una visión indiscreta para festejar el apocalipsis.
Automatic for the People / 1992
“I will try not to burden you”, canta Stipe en la elegantemente inspiradora Try Not to Breathe. Pero su disco más poderoso habla sobre ayudarnos a llevar nuestras cargas; la depresión (Everybody Hurts), la apresión (Ignoreland), o el frágil sueño de hacer nuestro propio destino (Find the River). Las melodías, que en su mayoría son acústicas, irradian felicidad de verano, ya que Stipe ofrece sus mejores letras, meditaciones sobre los placeres y dolores de esta vida efímera.
Para más adelante
Chronic Town / 1982
Antes de que se convirtieran en un extraño emblema de la era del streaming, los EP eran la mejor aplicación del rock indie de los 80, y el debut de cinco canciones de R.E.M fue el rival de Stink de The Replacements y Metal Circus de Hüsker Dü. Con un cover que resume la habilidad de la banda para transformarse, Chronic Town elaboró una belleza que evoca a los Byrds para crear éxitos tensos e inquietantes que muestran la diferencia entre rumiar y rockear.
Reckoning / 1984
El encanto artesanal de Murmur tuvo mucho que ver con la producción atmosférica de Mitch Easter. Para su segundo álbum, la banda quería un sonido más rudo y lo consiguió sin perder ese misterio exótico (7 Chinese Bros). Stipe mostró su talento como cantante de country en (Don’t Go Back to) Rockville, Buck se lució con la guitarra en Pretty Persuasion y Berry fue una máquina de disco groove en Harborcoat.
Lifes Rich Pageant / 1986
Buck comparó su cuarto LP, dirigido por el productor de John Mellencamp, Don Gehman, al cursi ochentero Bryan Adams. Desde los himnos ecológicos Fall on Me y Cuyahoga, hasta los sermones de I Believe y These Days, su cruda franqueza fue una perfecta réplica neotradicionalista de la superficialidad de la era Reagan. Y la versión impactante de la canción garage psych de The Clique, Superman, se mantiene como el mejor cover de la banda.
Out of Time / 1991
R.E.M. comenzó los noventa sonando como una banda que podía hacer cualquier cosa. Colaboraron con el filósofo neoyorquino de hip hop KRS-One (Radio Song), excavaron deseo e ira (Country Feedback), y aprovecharon a Kate Pierson, una amiga de Athens, para la incursión de Stipe en la música infantil (Shiny Happy People). Mills cantó un tema optimista que evoca a los Beach Boys, Near Wild Heaven, y Losing My Religion llegó al Top Cinco de Billboard con una melodía de mandolina sobre la lujuria culposa.
Monster / 1994
A finales de 1993, Kurt Cobain le dijo a David Fricke de Rolling Stone que R.E.M. eran “los mejores”, añadiendo que “han lidiado con su fama como si fueran santos”. Unos meses después, Cobain ya no estaba y R.E.M. respondió con su LP más furioso. Buck desplegó un montón de distorsión punk rock, y Stipe cantó con rabia crítica en canciones como I Took Your Name y Crush With Eyeliner. Lo que surgió fue un análisis obstinado de la fama, con Stipe cantando en su punto más atrevido. En King of Comedy interpretó a un rockero gruñón y anticorporativo, y logró un falsete atrevido durante la súplica de un alma feminista en Tongue.
New Adventures in Hi-Fi / 1996
Grabado mientras estaban de gira y (parcialmente) inspirado por su compañero de gira, Radiohead, el último LP de la era dorada de R.E.M. llevó el sonido pesado de Monster a un nuevo y más oscuro territorio musical y emocional. The Wake-Up Bomb acepta el caos por su propio bien y, en la primera canción, How the West Was Won and Where It Got Us, hacen que la tristeza se convierta en himno. Pero también hay ternura; New Test Leper evoca al T. Rex de Marc Bolan y cita de corazón a Jesús, hambriento de consuelo en un mundo perdido.
Para ir más a fondo
Fables of Reconstruction / 1985
La banda viajó a Londres para hacer su tercer disco con Joe Boyd, quien produjo clásicos del folk rock para Nick Drake y Fairport Convention. Las guitarras llorosas comenzaron a tonarse oscuras, lo que terminó siendo un ajuste bastante adecuado para el ambiente gótico sureño de Driver 8 y Green Grow the Rushes. El espíritu melancólico se rompe en Life and How to Live It, un punto alto para Buck y el new wave bailable de Can’t Get There From Here, su primera intento de un éxito de radio.
Green / 1988
Estrenado en la jornada electoral de 1988, su debut en una disquera grande se enfrentó a la decepción del triunfo de Bush con el tono optimista de Get Up, la balada de mandolina You Are the Everything y Stand, en la que Stipe aprovechó su amor por el bubblegum pop de los 60 para una oda a la solidaridad humana. Su segundo LP con el productor Scott Litt, Green es un poco pobre a nivel sonoro, y se vuelve melancólico a medida que avanza, hasta que la última canción, Untitled, le da un giro a las cosas mientras Mills y Stipe cantan de manera hermosa sobre la música y el amor como una luz guía.
Reveal / 2001
En 1997, Berry dejó la banda por problemas de salud, dejando a R.E.M. sin su motor inquebrantable. Después del álbum sin rumbo de 1998, Up, enderezaron el barco en Reveal con Stipe desplegando fantasías dignas de Pet Sounds en Summer Turns Too High, y escribiendo una de sus baladas más brillantes, Beat a Drum. Imitation of Life fue su último gran éxito, nombrado así por una película de los 50 del director Douglas Sirk, un maestro al nivel de Stipe al subvertir las normas de género y las camisas de fuerza sociales.
Accelerate / 2008
Una vez, R.E.M. fue rival de U2 como la banda más grande del mundo, pero su estatus parecía estancado en su etapa sin Berry. Los fans que pensaban que jamás harían rock de nuevo, fueron gratamente sorprendidos por Accelerate, su primer LP después de un descanso de cuatro años. Suenan un poco oxidados en I’m Gonna DJ, pero Buck aprovechó un riff de monstruoso en el sencillo Supernatural Superserious, mientras que Hollow Man es una dosis de porno al nivel del juicio final. Un secreto destacado: Houston, un diario de viaje mordaz desde la perspectiva de un refugiado que huye a raíz del huracán Katrina.
Collapse Into Now/ 2011
“Vamos a salir por la puerta grande”, dijo Mills sobre el LP de despedida de R.E.M. Collapse Into Now es un repaso dulce de su vasta carrera; garage rock brillante (That Someone Is You), belleza acústica otoñal (Überlin), baladas conmovedoras (Walk It Back). Se necesitan pelotas para cantar “Let’s show the kids how to do it”, como Stipe en All the Best, pero la música lo respalda, más que cumplir su promesa de la oscura y encantadora Blue para enorgullecer a su amiga Patti Smith.
Otras joyas
Destacados y rarezas del resto de su catálogo
Stipe y la banda en Inglaterra, 1985.
“Permanent Vacation” / De No, No, No, 1967
Una imagen de los futuros gigantes siendo una banda neófita de bar tocando un rock & roll con toques de Elvis Presley a la velocidad de los Ramones.
“Radio Free Europe” / Sencillo, 1981
Grabado un año después de su primer show, el sencillo debut de R.E.M. (recopilado en Eponymous de 1988) es un animal más agudo y rápido que la versión de Murmur.
“Ages of You”Dead Letter Office, 1987
Una canción nítida que habla de sentirse confundido; es una favorita de los fans, y nunca estuvo en un álbum, pero finalmente apareció en Dead Letter Office de 1987, que contenía sus canciones inéditas y lados B.
“At My Most Beautiful” / Up, 1988
El apogeo de su primer LP sin Berry; es su versión de God Only Knows de los Beach Boys, convertida en una palabra de aliento de una persona triste a otra.
“All The Right Friends” / In Time, 2003
Una de las primeras canciones que escribió R.E.M., rebosante de inocencia radial, esperó por años hasta que Cameron Crowe la uso en la película de 2001 Vanilla Sky.
“Leaving New York” / Around the Sun, 2004
La primera canción de su mediocre LP de 2004, Around the Sun, es este tema folk rock que puede haber sido el mejor lamento de Stipe.
“Mike’s Pop Song” / Automatic for the People: 25th Anniversary, 2017
La mayoría de bandas matarían por una canción tan bonita como este demo cantado por Mills en Automatic for the People. Para R.E.M. fue una idea tardía. Nosotros los mortales solo podemos maravillarnos.
Lectura adicional
Perfect Circle: The Story of R.E.M. por Tony Fletcher
R.E.M. tiene el crédito de que su historia careciera del ego y del exceso que hacen una ostentosa biografía de rock. El tratamiento minucioso de Fletcher es el mejor relato de su elegante carrera, con pasajes especialmente reveladores sobre la lucha de la banda para superar la partida de Berry y lo emotivo que fue grabar sus últimos álbumes.
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